เพราะใครก็ตามที่เคยรักษาบาดแผลได้ก็ทำหน้าที่เป็นศัลยแพทย์ ในอารยธรรมโบราณบางแห่ง การผ่าตัดพัฒนาไปถึงระดับที่ค่อนข้างสูง เช่น ในอินเดียจีน อียิปต์ และกรีกแบบเฮลเลนิสติก ในยุโรปช่วงยุคกลางไม่มีการสอนการผ่าตัดในมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ และช่างตัดผมที่โง่เขลากลับใช้มีดแทน ไม่ว่าจะด้วยความรับผิดชอบของตนเองหรือเมื่อแพทย์สั่งทำคดี องค์กรของUnited Company of Barber Surgeons of London ในปี 1540 เป็นจุดเริ่มต้นของการควบคุมคุณสมบัติของผู้ที่ทำการผ่าตัด สมาคมนี้เป็นปูชนียบุคคลของราชวิทยาลัยศัลยแพทย์แห่งอังกฤษวิลเลียม ศัลยกรรม โธมัส กรีน มอร์ตัน ให้ยาสลบด้วยอีเทอร์วิลเลียม โธมัส กรีน มอร์ตัน ให้ยาสลบด้วยอีเทอร์ในศตวรรษที่ 18 ด้วยความรู้ที่เพิ่มขึ้นของกายวิภาคศาสตร์ขั้นตอนการผ่าตัด เช่น การตัดแขนขา การตัดเนื้องอกบนพื้นผิวของร่างกาย และการนำนิ่วออกจากกระเพาะปัสสาวะได้ช่วยให้การผ่าตัดในหลักสูตรทางการแพทย์เป็นไปอย่างมั่นคง ความรู้ทางกายวิภาคที่ถูกต้องทำให้ศัลยแพทย์สามารถผ่าตัดได้รวดเร็วขึ้น ผู้ป่วยถูกทำให้สลบด้วยฝิ่นหรือเมาสุรา ถูกมัด และตัดขาเช่น สามารถทำได้ในสามถึงห้านาที อย่างไรก็ตาม ความเจ็บปวด ที่ เกี่ยวข้องกับกระบวนการดังกล่าวยังคงจำกัดการขยายตัวของสนามจนกว่าจะมีการแนะนำของอีเธอ ร์ การวาง ยาสลบในปี ค.ศ. 1846 จำนวนของการผ่าตัดหลังจากนั้นเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน แต่เพียงเพื่อเน้นความถี่และความรุนแรงของ "การผ่าตัดการติดเชื้อ