ที่สามารถเพิ่มจำนวนได้เฉพาะในเซลล์ของสัตว์พืชหรือแบคทีเรียเท่านั้น ชื่อนี้มาจากคำภาษาละตินที่แปลว่า "ของเหลวที่ลื่นไหล" หรือ "ยาพิษ"ข้อบ่งชี้แรกสุดเกี่ยวกับลักษณะทางชีววิทยาของไวรัสมาจากการศึกษาในปี พ.ศ. 2435 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวรัสเซียDmitry I. Ivanovskyและในปี 1898 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวดัตช์Martinus W. Beijerinck . Beijerinck สันนิษฐานไว้ก่อนว่า ไวรัสภายใต้การศึกษาเป็นชนิดใหม่เชื้อซึ่งเขาเรียกว่า contagium vivum fluidumหมายความว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่สืบพันธุ์ได้ซึ่งแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่น ผู้ตรวจสอบทั้งสองพบว่าโรคของ ต้น ยาสูบสามารถแพร่เชื้อได้โดยตัวแทนซึ่งเรียกกันในภายหลังไวรัสโมเสคยาสูบผ่านตัวกรองนาทีที่ไม่อนุญาตให้แบคทีเรียผ่าน ไวรัสนี้และไวรัสที่แยกได้ในภายหลังจะไม่เติบโตบนอาหารเลี้ยงเชื้อและไม่สามารถมองเห็นได้ภายใต้กล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสง ในการศึกษาอิสระในปี พ.ศ. 2458 โดยผู้ตรวจสอบชาวอังกฤษFrederick W. Twortและในปี 1917 โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวแคนาดา